VÉZELAY. L'une des figures de proue de la chrétienté, le sommet de Vézelay se dresse aux marches du Morvan. La butte portant la célèbre basilique romane Sainte-Madeleine compta parmi les principaux points de ralliement des pèlerins de Compostelle. Elle fut gravie par saint Bernard venu prêcher la seconde croisade (1146), par Louis VII, Philippe Auguste, Richard cœur de Lion, saint Louis. L'histoire du lieu saint commença dans la vallée, avec la création au IXe siècle d'un monastère par Girart de Roussillon, prince immortalisé par les chansons de geste. Peuplé d'abord de religieuses, puis de moines, le monastère fut transféré sur la butte voisine, plus facile à défendre, après son saccage par les Normands.

Vézelay devint célèbre au XIe siècle. lorsque le monde chrétien apprit qu'un religieux y avait apporté de Jérusalem les reliques de Marie-Madeleine. La foule afflua en pieuses caravanes jusqu'à la fin du XIIIe siècle. Le pèlerinage tomba en désuétude quand il fut admis que les "vrais" saints ossements ne se trouvaient pas en Bourgogne, mais à Saint-Maximin, en Provence. Des chanoines remplacèrent les bénédictins, l'abbaye moribonde fut saccagée par les huguenots.

Vézelay est corseté sur 2 km par les fortes murailles construites autour de la colline au XIIe siècle. On y accède par la Porte neuve des XIVe et XVe siècle. Le bourg conserve de nombreuses maisons anciennes et le logis des chanoines du XVIIIe siècle.